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The caste system is spread across India and many parts of Sri Lanka and can be found in diverse forms.

„But did you know how this century’s old system was created? Or on which structural backgrounds the caste system is based?“

With this article I want to bring clarity. You will not only learn more details concerning the caste system, but also more about the differences between the implementation of the caste system in Sri Lanka and India.

The Origins – a Caste System in Europe?

The concept of dividing people according to their heritage and work is something, which is not only found in India and Sri Lanka. Similar concepts were spread across Europe – like the “Zunft” system in Switzerland. This divided the people according to their jobs. If someone born as a farmer, wanted to be a woodworker, the woodworking community had to agree on letting that person in to their guild. Additionally, the person had to pay a predefined amount of money or goods to his teacher and agree to work under him after the training was over, for some time.

„This ensured, that there were always enough workers on certain fields and ensured the social system wasn’t falling apart.“

In India and Sri Lanka, the caste system also started on work-based division. Each working field and the people working in those fields were associated to the matching castes. A caste (சாதி, Jaadhi, ஜாதி) is therefore a description of a guild, which is associated with a certain trade group.  But centuries ago this perception of the caste system changed, when religion brought a different type of division between people.

The Development of the Caste System Under the Influence of the Aryans 

The caste system gained complexity as soon as Hinduism played a role. Today we know that caste system in Hinduism contains four main castes (Brahmana, Shatria, Vaishia and Shudra). Then there are the Dalits who are considered caste less. When we talk nowadays about caste system, we are talking about these four main castes.

Yet, the described components need to be recognized as only one part of the whole system, because every caste has many smaller sub-groups. For example, Brahmins are separated in Nambudri-Brahmins, Iyers, Iyengars and many more. This does not only apply to the Brahmins but for all the main four castes and Dalits. The reason for the complexity of the religion-based caste system is Hinduism.

„Hinduism is not one religion. What only few know is that it is a collection of similar regional and local believes. That’s the reason why there are so many types of Brahmins across India. This already shows how complicated the cast system is.“

When the Aryans invaded North-India a long time ago to , they introduced their religious system. After this, the previous job-based caste system has turned into the caste system which we know today. Namely, now we have an union/ combination of the previously job-based system and the religious system of the Aryans. That’s why we associate a Hindu priest to the Brahmin caste and not the regional caste he is from.

This is still a shortened explanation how the cast system evolved and became what we know nowadays. For understanding all the details, one must dive into Indian history and the evolution of Hinduism across India and the many regional religions.

The Development of the Caste System in Sri-Lanka

In the following sections I would like to focus on the development of the caste system in Sri Lanka. The information you got from the paragraphs above are important to understand how the caste system was introduced in Sri Lanka.

According to many Tamil and some Sinhala sources two indigenous tribes had been living in Sri Lanka. These were the Ijakar (இயக்கர்) and Nagar (நாகர்). The Ijakar tribe believed in nature-based gods like the moon, sun and so on while the Nagar worshiped Snake gods. This can even be traced back and proven to this day because there are still remnants of these religious practises, which merged with some aspects of Hinduism. There are also some religious shrines and temples which were built for certain gods. The best example for that is the Nagabushaniamman (நாகபூசணி அம்மன் கோயில்) Temple at Nainathivu (நயினாதீவு).

The Influence of the Surrounding Kingdoms

There are also many archaeological sources that indicate that there has always been a relationship between South India and Sri Lanka. There was a cultural and religious exchange. This is also why some aspects of the original caste system swapped over to Sri Lanka.

„The lack of emperors and big kingdoms contributed that the caste system in Sri-Lanka evolved differently. The individual castes were not introduced by the ruling kings.“

They established themselves as job-based regional guilds (guilds). For example, landowners / farmers (Vallaler, வல்லாளர்) had their own guild and drummer (Paraier பறயர்) their own guild. While this does not reflect society today, the system is still deeply rooted in people’s minds.

This got complicated, when the South Indian Kingdoms of the Cherar, Cholar and Pandiar (சேர, சோழ, பாண்டிய) invaded Sri Lanka and made it part of their respective empire. At this time the religion-based caste system was already in practice in South-India while Hinduism had no influence on the system in Sri-Lanka. As a result, the caste system in Sri Lanka was aligned. This in turn had many effects on social and cultural customs. For example, many temples had to exchange their native priests for Tamil-Indian brahmin priests. These changes helped the rich to spread the system across Sri Lanka.

The Origins of the Privilege- and Power-Thinking

After the end of these empires the local ruling families continued to use the system and made it what it is today.

„The Brahmins on the other hand who always where on top in the cast system used their privileges to further split society.“

Each job was associated to one of the four main casts from the Arian system. Every job which had to do with trade and craftmanship was associated to the Vaishia caste. The kings and soldiers were part of the Shatria caste and so on. The goal of the people from the upper castes was to gather as much social power as possible. In Sri Lanka this innovation had great success. Priests were always respected and had a huge social status, but their lack of wealth didn’t give them the power they hoped for. The true upper casts where the ones which had wealth.

This wealth-based cast division …

… started to get popular, when the kingdoms fell to invasions time to time and the ruling families lost their power. The people who had the most wealth were able to decide what they wanted. Most of the time the wealthiest people where landowners. They had farmland which they used to grow crops. They gave work and sold their crops to merchants. That made them wealthy and the upper caste in Sri Lanka. Most people from Sri Lanka are from that caste. This shows that in Sri Lanka the highest caste is also the one which has the most people. That’s the other way around in India.

The lower castes are usually those, which have to do with death and other things which are considered as impure. For example, the drummer caste (Paraier பறயர்) is considered as low, because they play on funerals. The hairdresser caste is considered as low because they work with hair, which is told to be impure. This led to many problems between the people.

Many upper caste people started to look down on the lower casts and they didn’t share things which were used by lower caste people. It is comparable to the Apartheid – the past racial segregation in South Africa. Moreover, this leads to the fact that people of lower caste do not have access to education and are not allowed to enter many temples operated by people from the higher caste.

„Those restrictions made the chances of getting a better life and status almost impossible.“

The Influence of the British on the Caste System

During the colonization period of Sri Lanka by the British Empire, many people of the lower caste had the chance to get a better life. The first official collection of all the castes in Sri Lanka was done by the British Government. Their research presented the 32 castes which we know today. This document is a very important source for research about the caste system in Sri Lanka today.

„But at that time, the British used the insights to help the lower caste members, in return for their loyalty.“

They also used the knowledge to convert many people to Christianity. In exchange many lower caste people got government titles and subsidies. This is also a reason, why in today’s politics many politicians have Christian names like Ferrera for example. Most of these families who got the chance of a better life passed on their new identity and government positions to their children.

The Effects of the Influences until today

Today the social structure upon which the caste system initially was built doesn’t exist anymore. Anybody can get the job they want, and it’s not expected that someone continues their ancestors work. But it still has a huge impact – at least when it comes to matters like the wedding. Many families still include caste in their final decision. The sad truth is that the caste system is one of the main reasons why many relationships are rejected by parents.

In this article I didn’t went too much into details, because this topic is something that must be handled very carefully. Most of the readers are only familiar with some aspects of the topic and others with none. To fully understand the history behind the cast system in Sri Lanka one must learn about the different regions and people of Sri Lanka. Cultural and religious history is also very important to fully understand this topic.

„Nonetheless, this article not only makes clear how complex the caste system is, but also how many cultural and religious influences that system has.“

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Von Königreichen bis zur Kolonisation – Die vielfältigen Einflüsse auf das heutige Kastensystem

Das heutige Kastensystem ist in Indien und vielen Teilen Sri Lankas verbreitet und kann in diversen Formen gefunden werden.

„Aber wusstet ihr wie dieses jahrhundertealte System entstanden ist? Oder auf welchen Strukturen dieses System, dem viele folgen, basiert?“

Ich möchte mit diesem Artikel Klarheit verschaffen. Ihr werdet nicht nur Details über das Kastensystem an sich lernen, sondern auch Unterschiede zwischen der Implementierung des vorherrschenden Systems in Sri Lanka und Indien vor Augen geführt bekommen.

Der Ursprung – ein Kastensystem in Europa?

Erstaunlich ist, dass es das Konzept, Menschen nach ihrer Herkunft und ihrer Arbeit zu trennen, nicht nur in Indien und Sri Lanka gibt. Ähnliche Konzepte waren in ganz Europa, wie in der Schweiz das Zunftsystem, vorzufinden. Dieses unterteilte Menschen je nach Job in Gruppen ein. Wenn jemand, der als Bauer geboren wurde, beschloss, Holzarbeiter zu werden, musste die Holzarbeitsgemeinschaft zustimmen, dass diese Person in ihre Gilde (Zunft) aufgenommen werden durfte. Darüber hinaus musste die Person ihrem Lehrer einen vordefinierten Betrag an Geld oder Waren zahlen und sich bereit erklären, nach dem Ende des Trainings für einige Zeit unter ihm zu arbeiten.

„Dies stellte sicher, dass immer genug Arbeiter auf bestimmten Feldern waren und das Sozialsystem nicht auseinander brach.“

In Indien und Sri Lanka begann das Kastensystem auch mit einer job-fokussierten Unterteilung. Jede Berufsgruppe und alle Personen, die in den jeweiligen Bereichen tätig waren, wurden der dazugehörigen Kaste zugeordnet. Eine Kaste (சாதி, Jaadhi, ஜாதி) ist daher eine Beschreibung einer Gilde, die einer bestimmten Berufsgruppe zugeordnet ist. Das Kastensystem hatte also zunächst den Fokus, Menschen in Berufsgruppen zu unterteilen. Aber vor Jahrhunderten änderte sich diese Wahrnehmung des Kastensystems, als die Religion eine andere Art der Trennung zwischen den Menschen herbeiführte.

Die Entwicklung des Kastensystems unter Einfluss der Arier

Komplexer wurde das Kastensystem als der Hinduismus mit ins Spiel kam. Heute wissen wir, dass es sich das Kastensystem im Hinduismus aus vier Hauptkasten (Brahmana, Shatria, Vaishia und Shudra) zusammensetzt. Dann gibt es die Dalits, die als kastenlos angesehen werden. Wenn wir heutzutage über das Kastensystem sprechen, sind es diese vier Hauptgruppen, über die wir uns unterhalten.

Beachtet werden sollte, dass die genannten Bestandteile nur ein Teil des gesamten Systems sind, denn jede einzelne Kaste hat viele kleinere Untergruppen. Zum Beispiel werden Brahmanen in Nambudri-Brahmanen, Iyers, Iyengars und vielen anderen getrennt. Diese feine Aufspaltung und Untergruppen gilt nicht nur für die Brahmanen, sondern für alle vier Hauptgruppen und die Dalits. Der Grund, warum das auf Religion basierte Kastensystem so kompliziert ist, ist der Hinduismus.

„Der Hinduismus ist keine einzelne Religion. Was wenige wissen ist, dass es ist eine Sammlung ähnlicher regionaler und lokaler Überzeugungen ist. Dies ist der Grund, warum es in ganz Indien so viele Arten von Brahmanen gibt. Dies zeigt bereits, wie kompliziert das Kastensystem ist.“

Als die arischen Invasoren vor langer Zeit in Nordindien einwanderten, stellten sie ihr religiöses System vor. Das vorher job-basierte Kastensystem wurde somit zu dem Kastensystem, was wir heute kennen. Es ist so gesehen der Zusammenschluss des vorher job-basierten Systems und des religiösen Systems der Arier. Deshalb assoziieren wir einen hinduistischen Priester mit der Brahmanen-Besetzung und nicht mit der regionalen Besetzung, aus der er ursprünglich stammt.

Dies ist nur eine verkürzte Erklärung, wie sich das Kastensystem entwickelte und zu dem wurde, was wir heute kennen. Um alle Details gründlich zu verstehen, muss man in die indische Geschichte und die Entwicklung des Hinduismus in Indien und den vielen regionalen Religionen eintauchen.

Die Entwicklung des Kastensystems in Sri-Lanka

In den folgenden Abschnitten möchte ich meinen Fokus auf die Entwicklung des Kastensystems in Sri-Lanka legen. Die Informationen, die ihr aus den letzten Absätzen erhalten habt, sind wichtig, um zu verstehen, wie das Kastensystem in Sri Lanka eingeführt wurde.

Nach Angaben vieler tamilischer und einiger singhalesischer Quellen lebten dort zwei einheimische Stämme in Sri Lanka. Dies sind einerseits die Ijakar (இயக்கர்) und anderseits die Nagar (நாகர்) gewesen. Der Ijakar-Stamm glaubte an Naturgötter wie Mond, Sonne etc. während die Nagar an Schlangengötter verehrten. Dies kann sogar bis heute zurückverfolgt und bewiesen werden, da es immer noch Reste dieser Religionen gibt, die mit einigen Aspekten des Hinduismus verschmolzen sind. Es gibt auch einige religiöse Schreine und Tempel, die für bestimmte Götter gebaut wurden. Das beste Beispiel dafür ist der Nagabushaniamman (நாகபூசணி நாகபூசணி அம்மன்) Tempel in Nainathivu (நயினாதீவு).

Der Einfluss der umliegenden Königreiche

Es gibt darüber hinaus viele archäologische Quellen, aus denen hervorgeht, dass es immer eine Beziehung zwischen Südindien und Sri Lanka gab. Es gab einen kulturellen und religiösen Austausch. Dies ist auch der Grund, wieso einige Aspekte des ursprünglichen Kastensystems auf Sri Lanka hinüberschwappten.

„Der Mangel an Kaisern und großen Königreichen trug allerdings dazu bei, dass sich das Kastensystem in Sri Lanka anders entwickelte. Die einzelnen Kasten wurden nicht von den herrschenden Königen eingeführt.“

Sie etablierten sich als job-basierte regionale Gilden (Zünfte). Zum Beispiel hatten Landbesitzer / Bauern (Vallaler, வல்லாளர்) ihre Gilde und Schlagzeuger (Paraier பறயர்) ihre eigene Gilde. Heutzutage spiegelt dies zwar nicht die Gesellschaft wider, aber das System ist dennoch stark in den Köpfen der Menschen verwurzelt.

Dies wurde kompliziert, als die südindischen Königreiche der Cherar, Cholar und Pandiar (சேர, சோழ, பாண்டிய) in Sri Lanka einmarschierten und es zu einem Teil ihres jeweiligen Reiches machten. Zu diesem Zeitpunkt herrschte in Südindien selbst das Kastensystem vor, was auf Religion basierte während die der Hinduismus noch keinen Einfluss auf das System in Sri-Lanka hatte. Die hatte zur Folge, dass das Kastensystem in Sri-Lanka angeglichen wurde. Dies wiederum hatte viele Auswirkungen auf die sozialen und kulturellen Bräuche. Beispielsweise mussten viele Tempel ihre einheimischen Priester gegen tamilisch-indische Brahmanen-priester austauschen. Diese Änderungen halfen den Reichen, das System in Sri Lanka zu verbreiten.

Der Ursprung des Privilegien- und Machtdenkens

Nach dem Ende dieser Königreiche nutzten die örtlichen Herrscherfamilien das System weiter und machten es zu dem, was es heute ist.

„Die Brahmanen hingegen, die immer an der Spitze des Kastensystems standen, nutzten ihre Privilegien, um die Gesellschaft weiter zu spalten.“

Jeder Beruf war einer der vier Hauptgruppen des arischen Systems zugeordnet. Jeder Beruf, der mit Handel und Handwerk zu tun hatte, war mit der Besetzung der Vaishia verbunden. Die Könige und Soldaten wurden der Shatria zugeordnet und so weiter. Das Ziel der Menschen der oberen Kasten war es, so viel soziale Macht wie möglich zu sammeln. In Sri Lanka hatte dieser Neuerung großen Erfolg. Priester wurden immer respektiert und hatten einen enormen sozialen Status, aber ihr Mangel an Reichtum gab ihnen nicht die Macht, die sie sich erhofft hatten. Die wahren oberen Kasten waren diejenigen, die Reichtum hatten.

Diese auf Reichtum basierte Kasteneinteilung …

… wurde immer beliebter, als die Königreiche von Zeit zu Zeit von Invasoren heimgesucht wurden und die herrschenden Familien ihre Macht verloren. Die Leute, die den größten Reichtum hatten, konnten entscheiden, was sie wollten. Meistens waren die reichsten Leute Grundbesitzer. Sie hatten Ackerland, auf dem sie Getreide anbauten. Sie gaben Arbeit und verkauften ihre Ernte an Kaufleute. Das machte sie wohlhabend und zu den Oberen in Sri Lanka. Die meisten Menschen aus Sri Lanka stammen aus dieser Kaste. Dies zeigt, dass in Sri Lanka die höchste Kastengruppierung auch die mit den meisten Menschen ist. In Indien ist das umgekehrt.

Die niederen Kasten sind normalerweise diejenigen, die mit dem Tod und anderen Dingen zu tun haben, die als unrein gelten. Zum Beispiel wird die die Kaste der Trommler (Paraier பறயர்) als niedrig angesehen, weil sie auf Beerdigungen spielt. Die Kaste der Friseure wird als gering eingestuft, da sie mit unreinen Haaren arbeiten. Dies führte zu vielen Problemen zwischen den Menschen.

Viele Leute aus der oberen Kaste beginnen somit, auf die unteren Kasten herabzuschauen. Dies führt dazu, dass Dinge, die von Menschen aus der oberen Kaste sich keine Gegenstände mit denen aus der unteren Kaste teilen wollen. Diese Bewegung ist vergleichbar mit der Apartheid – der vergangenen Rassentrennung in Südafrika. Darüber hinaus führt dies dazu, dass die Menschen unterer Kastenzugehörigkeit keinen Zugang zu Bildung erhalten und nicht viele Tempel nicht betreten dürfen, die von den Menschen aus den höheren Kasten betrieben werden.

„Diese Einschränkungen machten es nahezu unmöglich, ein besseres Leben und einen besseren Status zu erlangen.“

Der Einfluss der Briten auf das Kastensystem 

Erst die Kolonialisierung Sri Lankas durch das britische Königreich half vielen Personen aus den unteren Schichten, ein besseres Leben zu führen. Die britische Regierung erhob die erste offizielle Sammlung aller Kasten in Sri Lanka. Ihre Nachforschungen ergaben die 32 Kasten, die wir heute kennen. Das zugrunde liegende Dokument ist eine sehr wichtige Quelle für die Erforschung des heutigen Kastensystems in Sri Lanka.

„Aber zu dieser Zeit nutzten die Briten die Erkenntnisse, um den unteren Kasten-mitgliedern zu helfen, um im Austausch hierfür ihre Loyalität zu erhalten.“

Das Wissen wurde zudem dazu verwendet, um viele Menschen zum Christentum zu konvertieren, indem sie hierfür Regierungstitel und Subventionen erhielten. Dies ist auch ein Grund, warum in der heutigen Regierung viele Politiker christliche Namen wie zum Beispiel Ferrera haben. Die meisten dieser Familien, die die Chance auf ein besseres Leben hatten, gaben ihre neuen Identitäts- und Regierungspositionen an ihre Kinder weiter.

Die Auswirkungen der Einflüsse bis heute

Die soziale Struktur, auf der das Kastensystem ursprünglich aufgebaut war, existiert heute nicht mehr. Jeder kann den Job bekommen, den er möchte, und es ist nicht mehr zu erwarten, dass jemand die Arbeit seiner Vorfahren fortsetzt. Dennoch hat es immer noch einen immensen Einfluss – spätestens, wenn es zu Angelegenheiten wie der Hochzeit kommt. Viele Familien beziehen die Kastenzugehörigkeit immer noch in ihre finale Entscheidung mit ein. Die traurige Wahrheit ist, dass das Kastensystem einer der Hauptgründe ist, warum viele Beziehungen von den Eltern abgelehnt werden.

In diesem Artikel bin ich auf viele Details nicht eingegangen, da dieses Thema sehr sorgfältig behandelt werden muss. Die meisten Leser kennen nur einige Aspekte des Themas und andere keine. Um die Geschichte des Kastensystems in Sri Lanka vollständig zu verstehen, muss man sich mehr zu den verschiedenen Regionen und Menschen in Sri Lanka belesen. Kultur- und Religionsgeschichte sind ebenfalls sehr wichtig, um dieses Thema vollständig zu verstehen.

„Trotzdem wird durch diesen Artikel nicht nur klar, wie komplex das Kastensystem ist, sondern auch unter wie vielen kulturellen und religiösen Einflüssen dieses System steht.“

Dieser Artikel ist als bereichernder Gastbeitrag für diesen Blog entstanden. Du hast auch eine oder mehrere Geschichten, die du mit den Lesern teilen und zum Nachdenken anregen möchtest? Dann klicke hier: Gastautor werden und erfahre in welchen einfachen Schritten du einen Beitrag zu diesem Blog leisten darfst.

Additions

This is PART VII of our „caste system“ series. See here the other articles of this series.

• Hidden and unseen and yet relevant – The caste system (Vijitha Vijay – PART I)
• The complexity of the caste system (Larvaniya S. – PART II)
• The caste system – human contempt legitimized (Sinthuja Sathees – PART III)
• From prejudices to broken families and more – the caste system (Nerocy C. – PART IV)
• The caste system – the devil in a relationship (Anonymous Guest Autor – PART V)
• Breaking Barriers – How to Stop Maintaining the Caste System (Larvaniya S. – PART VI)
• The Caste – Illusion of the Past or Mute Companion of the Future? (Sanu Sri – PART VIII)

Illustration („Caste in conversion“) created by Manoj Kureel