„Get out of my way” is my constant inner voice. Telling this to anybody who doubted me, anybody, who tried to pull me down and anybody who tells me I cannot achieve something – in fact „Get out of my way“. The hardest thing, especially when you are a Tamil girl or woman, is to be yourself. It took the best part of my 20s to figure out how to be myself. The pursuit of being myself and owning who I am has been an ongoing process.

„Finally, I can say that I am now the best version of me.“

I always knew I wanted to be Suba. I wanted to have my own identity. So, I did not want to be identified as someone’s wife, someone’s daughter or someone’s sister. I aspired to be my authentic self.

For that, you need to be able to define who you are, pursue your dreams and become who you are meant to be without anyone’s interference.

„Breaking down barriers and embarking on the journey of being ourselves.“

Equal society – the solution to everything?

I am where I am today because I followed my passion by listening to my dreams. I know how hard it is to stand up for yourself and speak out for what you believe in. Especially, when you are Tamil.

Often, I have the opportunity to exchange ideas with young women and men from the Tamil community and have noticed many similarities between me and them. Most young people love our culture, family cohesion, classical language, Tamil cuisine, music, history, and dance. These exact same young women and men discover that women in Tamil culture are not treated equally.

„They believe the norms and values are outdated and are convinced that women are forced to give up on their dreams in favour of social approval.“

They are subject to double standards at all levels and strict traditional gender roles. Parents are placing more and more restrictions on girls.

„Girls are taught from an early age that a demanding career is not compatible with family life. So, don’t be too ambitious!“

Don’t get me wrong. I am a very proud Tamil. However, I am also a very proud Swiss, woman, and human being. There are a few things we simply need to change within our culture and the way we see one another.

We all know Tamil culture has a patriarchal structure. Gender roles are clearly defined. We are always aware of our role as women, how we speak, and how we behave as girls.

I was a tomboy. Until I reached puberty – I could just be myself. I was a girl with big dreams and I was fearless. These years still shape me. My father and mother had allowed me to do everything. I could challenge them, ask questions and I was told again and again that “you could achieve anything!” Then I entered puberty. My parents became stricter. They said: „You cannot do that anymore, because you are a girl.“

„Speak like a girl, run like a girl, behave like a girl, laugh like a girl.“

I want to motivate all of us to walk the path towards equality together. Seek intensive dialogue with your parents, try to understand their perspective, build trust. It takes a lot of time and courage.

Dialogue, Dialogue, Dialogue

I could always talk to my parents. They also made it clear again and again: „We trust you, but what would others say?” The sentence that destroys many dreams: What would others say? What about what I have to say?

The discussions with my parents were challenging. Today, they have progressed from extremely conservative Tamil parents to parents who understand me and respect me for my beliefs. It was an exhausting journey, but it brought us together as a family.

Many Tamils I know say: „Oh, we have to keep the culture and not let it influence us.“. When I ask them what Tamil culture is, they have no answer.

„Culture is dynamic and changeable. Changing and adapting traditions doesn’t mean giving up altogether. We have the privilege of combining the best of Tamil and Swiss culture and creating a new culture for ourselves.“

Culture of Failure

We can make a fundamental change with the language we use. A study from Princeton University, New York University and the University of Illinois shows that girls lose their self-esteem and confidence in their talents at the age of six. Therefore, it is essential to pay attention to how we talk to our children. We should use more empowering phrases like

„You can do this.“

Moreover, we should encourage women and girls to be courageous rather than perfect. We should encourage failure. I am still afraid today that I will fail. However, today I also know that if I fail, I learn something from that experience and will do better next time. Do you want your daughters to make the most of their lives, unlock their potential. It is about the personal happiness of the daughters and not about making everyone else happy. In Tamil society, girls are educated to make others happy and satisfy society.

Power of Education

What I like about Tamil culture is that the education of girls and boys is equally essential. Both are equally encouraged and encouraged to learn. However, what do we do with this education? That is the big question. We are encouraged to study, but not motivated and inspired by what we can achieve with our knowledge and education. Having a choice is crucial. If someone wishes to finish school and be a-stay-at-home-mom, that is fine, too.

Life is not a pursuit of marriage – and then everything stands still. Life goes on after marriage. If a woman can unfold completely, then the husband and the children also benefit from her happiness. She will be a better, happier and complete mother. Simply satisfied. But she should be able to strive for her dreams and wishes.

Persistence and Ambition 

No aim is too high. Ultimately, it is important to have the ability to decide for yourself about your life. Nothing else matters. You must have a goal and a perspective.
Even as a little girl, I knew I would have to fight for a self-determined life, that I would always come across a glass ceiling, that people would always pull me down.

Girls and young women have always been under enormous pressure. The definition of success is entirely different for Tamils.

„In Tamil society, women’s success is measured by a successful marriage and children.“

I now go to weddings of young Tamils who are ten to 15 years younger than me. I find it beautiful for every person who finds happiness. Nevertheless, people still find it ok to ask me about children: „Now, you are getting too old to have children.“ It is my body, and I decide when and with whom I have children.

For men, success is measured by career and how happy the family is. That is the other side of traditional roles. Men are also under pressure to play a male role in which they may not want to be.

Where are the men? 

Men are part of the solution. My father, my brother, and my partner play a vital role in my life, and I love how my brother has developed into a very respectful young man. Men can help to change the image of women in society and these ways of thinking and attitudes.

„My message to men is really: empower the women in your lives! Give them the voice they need, respect their dreams. Encourage them to pursue their passion!“

If you see a girl or a woman being discriminated or harassed, stand up and intervene!

As a Leader

Something I wish to say to a younger self is to take more risk and fail. Ask for help whenever or from whomever you can. I achieved many things in my professional career by merely asking. Find a great mentor. Someone who can be a friend and a professional coach. This will enable you to pursue your dreams more easily. Networking is the ultimate key to a successful career. You never know whom you might meet. Always be prepared and put yourself out there and network.

I have fantastic role models. My mother has always been a role model for me. She has always worked and invested her strength to reconcile family and career, which is not as easy as a refugee woman. With her exemplary drive, I knew I had to seize every opportunity.

„Be confident. Easier said than done. Always walk into a room as if you own it. Learn to value yourself, and the confidence will come.“

Take your future into your own hands! In your generation, you can no longer pass the responsibility on to your parents. Whether it is the gender issue, caste system or the dream gap, I hope the generation of our parents will be the last to discriminate and go against people’s dreams. Live the norms you want to pass on to the next generation. I still hope people will finally treat each other better. Create a new culture of empowerment. Let us together reinvent a more equal and modern Tamil community.

„Your life is your responsibility; follow your path and passion!“

Author: Suba Umathevan, CEO of Plan International Schweiz. Here you can follow her on LinkedIn and Facebook.

Illustration by Anushan R.

This is an article of the Series „Empower women“ created by ITSA. You can follow them on instagram and facebook for the latest updates to their running campaign.

Träume, wage, versage, versuche es erneut! Wie das Brechen von Barrieren dich selbst bestärkt!

„Geh mir aus dem Weg“ ist meine ständige innere Stimme. Ich sagte dies zu allen, die an mir gezweifelt haben, allen, die versucht haben, mich herunterzuziehen und allen, die mir sagten, ich könnte nichts erreichen – also „Geh mir aus dem Weg.“ Das schwierigste, vor allem wenn du ein tamilisches Mädchen oder eine tamilische Frau bist, ist es, du selbst zu sein. Es brauchte den besten Teil meiner 20er um herauszufinden, wie ich ich selbst sein konnte. Das Streben danach, ich selbst zu sein und davon Besitz zu ergreifen war ein andauernder Prozess.

„Endlich kann ich sagen, dass ich jetzt die beste Version von mir bin.“

Ich wusste immer, dass ich Suba sein will. Ich wollte meine eigene Identität haben. Daher wollte ich nicht als die Frau von jemandem, die Tochter von jemandem oder die Schwester von jemandem identifiziert werden. Ich habe es angestrebt mein wahrhaftiges Ich zu sein.

Dafür musst du definieren, wer du selbst bist, deine Träume verfolgen und die Person werden, die du sein sollst, ohne die Beeinträchtigung anderer.

„Barrieren durchbrechen und sich auf die Reise begehen, man selbst zu sein.“

Eine gleichberechtigte Gesellschaft – die Lösung für alles?

Ich bin da wo ich heute bin, weil ich meiner Leidenschaft nachgegangen bin, indem ich auf meine Träume gehört habe. Ich weiß wie schwer es ist, für sich selbst einzustehen und auszusprechen, woran man glaubt. Vor allem wenn du tamilisch bist.

Ich habe oft die Möglichkeit meine Ideen mit jungen, tamilischen Männern und Frauen auszutauschen und habe viele Ähnlichkeiten zwischen ihnen und mir bemerkt. Die meisten jungen Leute lieben unsere Kultur, den Familienzusammenhalt, die klassische Sprache, die tamilische Küche, Musik, Geschichte und Tanz. Genau diese jungen Leute entdecken, dass die Frauen in der tamilischen Kultur nicht gleichermaßen behandelt werden.

„Sie glauben, dass die Normen und Werte veraltet sind und sind davon überzeugt, dass Frauen gezwungen werden, ihre Träume aufzugeben, damit sie von der Gesellschaft anerkannt werden.“

Sie sind der Gegenstand der Doppelmoral auf allen Ebenen und strikten, traditionellen Geschlechtsrollen. Eltern schränken ihre Töchter immer mehr und mehr ein.

„Den Mädchen wird bereits in jungen Jahren beigebracht, dass eine anspruchsvolle Karriere nicht mit einem Familienleben kompatibel ist. Also sei nicht zu ehrgeizig!“

Versteht mich nicht falsch. Ich bin sehr stolz Tamilin zu sein. Allerdings bin auch sehr stolz eine Schweizerin zu sein, eine Frau und ein Mensch. Es gibt einige Dinge, die wir einfach in unserer Kultur ändern müssen und in der Art und Weise, wie wir andere sehen.

Wir alle wissen, dass die tamilische Kultur eine patriarchische Struktur hat. Geschlechtsrollen sind klar definiert. Uns ist die Rolle als Frau bewusst, wie wir sprechen und wie wir uns benehmen.

Ich war ein jungenhaftes Mädchen. Bis ich in die Pubertät kam – Ich konnte ich selbst sein. Ich war ein Mädchen mit großen Träumen und ich war furchtlos. Diese Jahre formen mich immer noch. Meine Eltern haben mir alles erlaubt. Ich konnte sie herausfordern, Fragen stellen und sie sagten mir immer und immer wieder: „Du kannst alles schaffen!“. Dann kam ich in die Pubertät. Meine Eltern wurden strenger. Sie sagten „Du kannst das nicht mehr machen, denn du bist ein Mädchen“.

„Sprich wie ein Mädchen, lauf wie ein Mädchen, benimm dich wie ein Mädchen, lach wie ein Mädchen.“ 

Ich will alle dazu motivieren, den Weg zur Gleichberechtigung gemeinsam zu gehen. Sucht intensive Gespräche mit euren Eltern, versucht ihre Perspektive zu verstehen, baut Vertrauen auf. Es braucht viel Zeit und Mut.

Dialog, Dialog, Dialog 

Ich konnte immer mit meinen Eltern sprechen. Sie machten es auch immer wieder deutlich „Wir vertrauen dir, aber was würden die anderen sagen?“. Der Satz, der viele Träume zerstört hat: Was würden die anderen sagen? Wie wäre es mit: Was habe ich zu sagen?

Die Diskussionen mit meinen Eltern waren herausfordernd. Heute sind sie von den extrem konservativen, tamilischen Eltern zu Eltern geworden, die mich verstehen und meine Überzeugungen respektieren. Es war eine anstrengende Reise, aber es hat uns als Familie zusammengeschweißt.

Viele Tamilen, die ich kenne, sagen: „Oh, wir müssen unsere Kultur bewahren und dürfen uns nicht von ihr beeinflussen lassen“. Wenn ich sie frage, was die tamilische Kultur ist, haben sie keine Antwort.

„Kultur ist dynamisch und veränderbar. Das Verändern und Anpassen von Traditionen bedeutet nicht, dass man alles aufgibt. Wir haben das Privileg, das Beste aus der tamilischen und schweizerischen (deutschen, englischen etc.) Kultur zu kombinieren und eine neue Kultur für uns zu erstellen.“ 

Kultur des Scheiterns 

Mit der verwendeten Sprache können wir eine grundlegende Änderung vornehmen. Eine Studie der Princeton University, der New York University und der University of Illinois zeigt, dass Mädchen mit sechs Jahren ihr Selbstwertgefühl und ihr Vertrauen in ihre Talente verlieren. Deshalb ist es wichtig, darauf zu achten, wie wir mit unseren Kindern sprechen. Wir sollten ermutigende Sätze wie

„Du schaffst das“

verwenden. Wir sollten Frauen und Mädchen ermutigen, eher mutig als perfekt zu sein. Wir sollten zum Scheitern ermutigen. Ich habe heute noch Angst, dass ich versagen werde. Heute weiß ich jedoch auch, dass wenn ich versage, ich etwas aus dieser Erfahrung lerne und es beim nächsten Mal besser machen werde. Wenn man will, dass seine Töchter das Beste aus ihrem Leben machen, ihr Potenzial freisetzen und sich entfalten, müssen die Eltern ihnen dabei helfen. Es geht um das persönliche Glück der Töchter und nicht darum alle anderen glücklich zu machen. In der tamilischen Gesellschaft werden Mädchen erzogen, um andere glücklich zu machen und die Gesellschaft zufrieden zu stellen.

Macht der Erziehung

Was ich an der tamilischen Kultur mag, ist, dass die Ausbildung von Mädchen und Jungen gleichermaßen gefördert wird. Beide werden gleichermaßen ermutigt und ermutigt, zu lernen. Was machen wir jedoch mit dieser Ausbildung? Das ist die große Frage. Wir werden ermutigt zu lernen, aber nicht motiviert und inspiriert von dem, was wir mit unserem Wissen und unserer Ausbildung erreichen können. Eine Wahl zu haben ist entscheidend. Wenn jemand die Schule beendet und Hausfrau sein möchte, ist das auch in Ordnung.

Das Leben ist kein Streben nach der Ehe – und dann steht alles still. Das Leben geht nach der Ehe weiter. Wenn sich eine Frau vollständig entfalten kann, profitieren auch der Ehemann und die Kinder von ihrem Glück. Sie wird eine bessere, glücklichere und vollkommenere Mutter sein. Einfach zufrieden. Sie sollte jedoch in der Lage sein, ihre Träume und Wünsche zu erfüllen.

Ausdauer und Ehrgeiz

Kein Ziel ist zu hoch. Letztendlich ist es wichtig, über sein Leben selbst entscheiden zu können. Das ist alles, was zählt. Man muss ein Ziel und eine Perspektive haben.
Schon als kleines Mädchen wusste ich, dass ich für ein selbstbestimmtes Leben hätte kämpfen müssen, dass ich immer auf eine „gläserne Decke“ stoßen würde, und dass die Leute mich immer nach unten reißen würden.

Mädchen und junge Frauen standen schon immer unter enormem Druck. Die Definition von Erfolg ist für Tamilen völlig anders.

„In der tamilischen Gesellschaft wird der Erfolg von Frauen an einer erfolgreichen Ehe und ihren Kindern gemessen.“

Ich gehe jetzt zu Hochzeiten junger Tamilen, die zehn bis 15 Jahre jünger sind als ich. Ich finde es schön für jeden, der Glück findet. Trotzdem finden die Leute es immer noch ok, mich auf den Verbleib meiner Kinder anzusprechen: „Jetzt werden Sie zu alt, um Kinder zu haben.“ Es ist mein Körper und ich entscheide wann und mit wem ich Kinder habe.

Für Männer wird der Erfolg anhand der Karriere und der Zufriedenheit ihrer Familie gemessen. Das ist die andere Seite der traditionellen Rollen. Männer stehen auch unter dem Druck, eine männliche Rolle zu spielen, in der sie eventuell nicht sein wollen.

Wo sind die Männer?

Männer sind Teil der Lösung. Mein Vater, mein Bruder und mein Partner spielen eine wichtige Rolle in meinem Leben und ich bin froh darüber, wie sich mein Bruder zu einem sehr respektvollen jungen Mann entwickelt hat. Männer können dazu beitragen, das Bild von Frauen in der Gesellschaft und ihre Denkweisen und Einstellungen zu verändern.

„Meine Botschaft an Männer lautet wirklich: „Ermächtigt die Frauen in eurem Leben! Gebt ihnen die Stimme, die sie brauchen, respektiert ihre Träume. Ermutigt sie, ihrer Leidenschaft nachzugehen!“

Wenn ihr ein Mädchen oder eine Frau seht, die diskriminiert oder belästigt wird, steht auf und greift durch!“

Als Führungskraft

Etwas, das ich meinem jüngeren Ich sagen möchte, ist, mehr Risiko einzugehen und zu scheitern. „Bitte um Hilfe, wann immer du kannst.“ Ich habe in meiner beruflichen Karriere viel erreicht, indem ich einfach nur gefragt habe. Finde einen großartigen Mentor. Jemand, der ein Freund und ein professioneller Trainer sein kann. So kannst du deine Träume leichter verfolgen. Vernetzung ist der ultimative Schlüssel für eine erfolgreiche Karriere. Man weiß nie, wen man treffen könnte. Sei immer bereit, begib dich hinaus und knüpfe Kontakte.

Ich habe fantastische Vorbilder. Meine Mutter war immer ein Vorbild für mich. Sie hat immer gearbeitet und ihre Kraft investiert, um Familie und Beruf miteinander in Einklang zu bringen, was als Flüchtlingsfrau nicht so einfach ist. Mit ihrem beispielhaften Antrieb wusste ich, dass ich jede Gelegenheit ergreifen musste.

„Sei selbstbewusst. Leichter gesagt als getan. Geh immer in einen Raum, als ob du ihn besitzen würdest. Lerne dich selbst zu schätzen und das Vertrauen wird von selbst kommen.“

Nimm deine Zukunft selbst in die Hand! In deiner Generation kannst du die Verantwortung nicht mehr an deine Eltern weitergeben. Ich hoffe, dass die Generation unserer Eltern die letzte ist, die diskriminiert und sich den Träumen der Menschen widersetzt. Lebe die Normen, die du an die nächste Generation weitergeben möchtest. Ich hoffe immer noch, dass die Leute endlich besser miteinander umgehen werden. Schaffe eine neue Kultur der Stärkung. Lass uns gemeinsam eine gleichberechtigte und die moderne tamilische Gemeinschaft neu erfinden.

„Dein Leben liegt in deiner Verantwortung. Folge deinem Weg und deiner Leidenschaft!“

Autorin: Suba Umathevan, Geschäftsführerin von Plan International Schweiz. Hier kannst du ihr auf LinkedIn und Facebook folgen.

Illustration von Anushan R.

Dies ist ein Artikel aus der Serie „Empower women“ von ITSA. Du kannst ihnen auf instagram und facebook folgen, um die neusten Infos zur laufenden Kampagne zu erhalten.